刘备去世后，诸葛亮以托孤大臣、丞相的身份辅佐蜀后主刘禅，掌握军事和政治大权，成为蜀汉第二号人物，一人之下、万人之上。丞相的职位是诸葛亮一生的理想，也是许多追求权力者所向往的，但实际上，掌握权力巅峰的诸葛亮在仕途上并不顺遂。处于高位就像寒冬一样，数十年的政治生涯就像是“在刀锋上舞蹈”，稍有不慎就会受伤，甚至丧命家破人亡。
毛泽东曾赋诗评价蜀汉丞相诸葛亮谨慎小心的性格特点——“诸葛一生唯谨慎”。
的确，异常小心谨慎几乎贯穿了诸葛亮的一生。在平定南中之乱时，尽管蜀汉有许多能征善战的将领，他还是担心他们不能胜任，所以不惜亲自率军南征，不辞劳苦。第一次北伐中原时，他坚持不采纳魏延提出的军事冒险计划，而是坚持用自己制定的十全必克之法，结果多次兵败。在日常生活中，他清廉自守，没有私产和良田，只有几百株桑树。他临终前还向刘禅上疏，表示自己在成都有800棵桑树和15顷薄田，足够一家人生活，希望刘禅不要再赐予额外的财物。
作为拥有重权和重兵的托孤老臣，蜀汉的实际掌权者（刘禅时期），为什么诸葛亮的行事如此小心谨慎呢？
我们要从他所处的政治环境来探究他的行为动机。
诸葛亮聪明才智过人，在刘备和刘禅心中都很清楚。刘备在病重时曾对诸葛亮说过一句著名的话："君才十倍曹丕，必能安国，终成大事。若嗣子可辅，辅之；若其不才，君可自取"（《三国志蜀书诸葛亮传》）。
有人认为，刘备临终托孤时能说出如此真挚的话，足以表明他对诸葛亮的信任和依赖。君臣关系可以用"如鱼得水"来形容，但也可以从另一个角度来理解，比如当年吴国主孙权曾这样评价大都督周瑜："公瑾文武筹略，万人之英，顾其器量广大，恐不久为人臣耳"（《三国志吴书周瑜传》）。
孙权的话意思是：周瑜在文治和武功方面都很出色，很难找到比他更好的人才，而且他的气量很大，能容纳别人，恐怕他不会久居我之下的。言外之意就是：周瑜有才能，而且野心也很大，恐怕他不久后就会自立为王，不愿意继续侍奉我。
有这个对照之后，我们再来仔细品味一下刘备临终托孤时对诸葛亮说的那番话，恐怕真的不是好话。
作为一个枭雄，经历了复杂的刘备肯定不会是简单、纯朴的人。他对诸葛亮所说的那段话实际上是试探和考察的一种表现。聪明过人、心思缜密的诸葛亮怎么可能听不出其中隐含的杀机呢？
刘备托孤时委任诸葛亮为首辅，却把军权交给李严，这明显表明他对诸葛亮心存猜忌，刘备那番话已经明显地表达出他对诸葛亮的怀疑和不信任，两人之间没有一丝信任关系，他已经考虑到身后可能发生的最坏情况。诸葛亮能否看出这段话背后的杀机，能否在政治和军事方面小心谨慎吗？
从诸葛亮当时的反应可以看出他内心的恐惧和复杂的情绪。历史记载，诸葛亮听到刘备说出这样的托孤之辞后，满脸泪水，长时间跪在地上，发誓说：“我愿意竭尽全力，效忠贞节，宁愿以死来实现” 。可以看出诸葛亮多么急于表达自己的想法，可见他对刘备的心理了如指掌。
在政治上小心谨慎是可以理解的，尤其是要警惕功高震主可能带来的不测之祸；在追求以奇著称的军事上，诸葛亮为什么也要小心谨慎呢？
我们需要回顾一下东吴的历史，或许可以找到这个问题的答案。
众所周知，诸葛亮的哥哥诸葛瑾一直在东吴效力，还担任重要职务，备受尊敬。诸葛瑾有个儿子叫诸葛恪，是诸葛亮的侄儿。吴国主孙权去世后，诸葛恪成为当政重臣，地位可以与诸葛亮在蜀汉相提并论。诸葛恪因为一次战役的失败引发了严重的政治危机，最终被诛杀，其子孙也全部被处死。
事件经过大致是这样的：
孙权临终前将幼子孙亮（以及孙休、孙和）托付给几位老臣，其中包括诸葛恪，封诸葛恪为大将军、太子太傅。随后，诸葛恪在宗室孙峻的帮助下，消灭了以孙弘为首的反对势力，掌握了朝政大权。诸葛恪接管吴国政权后，开始大力发动北伐。
吴军首先围攻新城，这是曹魏在淮南的重要军事据点。诸葛恪指挥的吴军攻城一个月却未能取胜。由于天气炎热，吴军士兵中一半以上感染了疾病，严重减员。诸葛恪固执地坚持不撤军，还施压要求将领们坚持攻城。为了攻下新城，诸葛恪采取高压手段，解除了一些军官的职务，并威胁严惩。不堪忍受诸葛恪的高压政策和残忍手段，一些将士选择向曹魏投降，在城下发生投降潮。吴军内部士气涣散，秩序混乱。
战争就是这样，如果你战胜了，即使是以伤亡八千人、杀敌一万人的惨胜，也可以算作大胜，因为一胜遮百丑；如果你失败了，所有的问题和矛盾都会暴露出来。最严重的是国破家亡，轻的话主帅也必须承担责任。
由于新城之战失利，曾经支持诸葛恪的宗室孙峻为了推卸责任，秘密策划了一场政变，杀害了诸葛恪，并灭了他的三族。
当诸葛恪计划大规模北伐时，蜀汉大将张嶷曾写信给诸葛恪的堂弟诸葛瞻（诸葛亮的儿子），劝他劝诸葛恪小心行事。在信中，张嶷写道："（诸葛恪）离开主上，进攻敌人的时候，恐怕不是明智之举"（《三国志张嶷传》）。
我们再回过头来看诸葛亮，就能够理解他为何在军事上小心谨慎，不敢冒险出奇。对诸葛亮来说，即使一次战争的失败，也有可能像他的侄儿诸葛恪那样被人灭掉，所以他只能谨慎小心，确保自己的地位、财产和生命安全。如果像诸葛恪那样狂妄和鲁莽，就有可能丢掉性命，谈何北伐大业、拯救汉室的大道理呢？