女性被形容为漂亮时，常常用“沉鱼落雁”进行比喻。这个比喻的意思是，鱼见到女子后感到害羞而沉入水底隐藏，雁见到女子后感到害羞而落入草丛中隐藏。
这个典故源自战国时期宋国人庄子的著作《庄子齐物论》中的一个故事：“啮缺问王倪说：‘你知道万物共同的是非标准吗？’王倪回答说：‘我怎么知道呢？’‘那么你知道你所不知道的事物吗？’王倪回答说：‘我怎么知道呢？’‘那么万物就无法知道了吗？’王倪回答说：‘我怎么知道呢？让我试着说明一下。又何能知道我所谓的知道不是指不知道呢？又何能知道我所谓的不知道不是指知道呢？还请你来回答一下：人睡在潮湿的地方就会腰疾，甚至导致半身不遂，泥鳅会受这样的影响吗？人待在高高的树木上会感到惶恐不安，猿猴会受这样的影响吗？谁知道什么地方是正确的居住之地呢？人吃家畜的食物，麋鹿吃草，蜈蚣喜欢吃蛇，猫头鹰和乌鸦喜欢吃老鼠，谁知道什么才是真正的美味呢？猿猴把猵狙当作雌性，麋鹿和鹿交配，泥鳅和鱼进行交尾。毛嫱和丽姬是人所认为最美的女子，但鱼见到她们会沉入水中而躲避，不敢浮出水面；鸟见到她们会飞得更高而逃跑，麋鹿见到她们会迅速奔跑。谁知道什么样的容颜才是世间真正的容颜呢？依我看来，仁义的真正端倪，是非的真正标准，纷纷错乱，我又怎么能知道它们之间的区别呢？’”
故事中的啮缺、王倪都是庄子虚构出来以表达思想的人物。这个故事讲的是：在尧帝时期，贤士啮缺询问他的老师王倪：“您应该知道万物之间共同的是非标准吧？”王倪回答说：“我怎么知道呢？”啮缺问：“那么，您知道您所不知道的事物吗？”王倪回答说：“我怎么知道呢？”啮缺问：“那么万物就无法知道了吗？”王倪回答说：“我怎么知道呢？我试着说一下。又何能知道我所谓的知道不是指不知道呢？又何能知道我所谓的不知道不是指知道呢？还请您回答一下：人睡在潮湿的地方就会得腰痛，甚至导致半身不遂，泥鳅会受这样的影响吗？人待在高高的树上会感到惊慌不安，猿猴会受这样的影响吗？谁知道什么样的地方才是正确的居住之地呢？人吃家畜的肉，麋鹿吃草，蜈蚣喜欢吃蛇，猫头鹰和乌鸦喜欢吃老鼠。谁知道什么样的食物才是真正的美味呢？猿猴把猵狙当作雌性，麋鹿和鹿交配，泥鳅和鱼交尾。毛嫱和丽姬是被人们认为是最美的女子，但鱼见到她们会沉入水中而躲避，不敢浮出水面；鸟见到她们会飞得更高而逃跑，麋鹿见到她们会迅速奔跑。谁知道什么样的容颜才是真正的美丽呢？我观察看来，仁义的端倪，是非的标准，纷纷错乱，我又怎么能知道它们之间的区别呢？”
庄子认为，客观存在的万物本来是没有区别的，也是虚无的，是由“真君”或“真宰”来支配的。这是一种对本体论的主观唯心主义观点。与此相反，在认识论上，庄子认为事物之间的区别、认识上的是非都是相对的，本来没有根本的边界，所以应该停止对是非的争论，做到忘我、无是非，用明悟的心去体验万物，达到万物与我为一的境界。这是一种认识论上的相对主义和不可知论观点。基于这种本体论和认识论，庄子得出万物齐一、物我相一的主观唯心主义结论。
《庄子齐物论》中的“毛嫱”是春秋时期越国的一位绝世美女，与西施的时代相当，据传是越王勾践的爱妃。最初对毛嫱画像的赞美远远超过西施，她被视为美的化身，是“沉鱼”的最初形象。“丽姬”的文献记载已经失传。所以最初的“沉鱼落雁”指的是“毛嫱”和“丽姬”，而不是“西施”和“王昭君”。后来才演变为形容“西施”和“王昭君。”
由于最初的两位美人是“毛嫱”和“丽姬”，所以最初的“沉鱼落雁”是指“毛嫱”和“丽姬”。后来唐朝诗人宋之问的诗中有句：“鸟惊入松萝，鱼畏沉荷花。”正是因为《庄子齐物论》中“毛嫱、丽姬”的典故，后来的人们才用“沉鱼落雁”来形容女子的美貌。“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”也成为古典小说中形容女子美貌的固定用语。例如：“此时鲁小姐脱下浓妆，换上几件淡雅的衣服，蘧公子仔细地看着，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。”