什么是合纵连横？合纵连横，简称纵横，是战国时期盛行的一种政治、军事外交策略。其命名有两层含义，首先是地理概念，所谓南北为重，东西为横。战国七雄以崤山为界，韩、赵、魏、楚、焉、齐六个国家在崤山以东被称为山东六国，六国曾南北纵向分布，所以他们之间的联合被称为合纵。而秦国在崤山以西被称为西秦，西秦和山东六国处在东西横向，所以秦国和山东六国中的某些国家联合被称为联合。其次是字面含义，根据韩非子武都的说法，纵者和众弱以攻一强也，而横者是一强攻众弱也。
和纵是联合众多弱国对抗某个强国，连横则是依附某个强国攻打其他弱国。在战国中后期，主要是山东六国和秦国之间的对抗。所以，合纵大多是六国针对秦国采取的联合，而联横主要是秦国为破解六国合纵而采取的对策。
当然，六国之间本身也会出现合纵连横，相互内讧。比如公元前284年的五国伐秦，就是由韩、赵、魏、燕、秦五国合纵攻打齐国。那么，合纵连横为什么会在战国中后期才大行其道呢？因为公元前341年的马陵之战终结了战国早期魏国一家独霸的局面，战国七雄重新洗牌，东方齐国取代魏国成为新的中原霸主，西方秦国经过商鞅变法日益强大，南方楚国是当时世界上湘域面积最大的巨霸，而北方的燕国和赵国也即将崛起，这就形成了七雄并立，齐、楚、秦等大国互相制衡的局面，各国关系变得更加复杂微妙，政治攻势和外交斗争就变得尤为重要。
当然，主要原因还是秦国的崛起和基于中原的心引起了山东六国的恐惧，需要合纵与攻起。而秦国虽然强大，但凭一己之力还无法对抗山东六国联盟，需要联横以化解六国合作。正是这种复杂的背景，为一大批能言善辩的谋臣说客提供了用武之地，产生了以公孙衍和苏秦为代表的合纵派，以张仪为代表的连横派，统称为纵横家，也称策士、竖士。他们凭一张三寸不烂之舌，朝秦暮楚，游走列国，深刻影响着天下局势。孟子的学生景春曾经这样描述纵横家，一怒而诸侯惧，安居而天下戏。